Voor de Marokkaanse reiziger Ibn Battuta werden de Maldiviërs tot de islam bekeerd door een Amazigh koopman die bekend stond als Abu al-Barakat Yusuf al-Barbari. Op de eilanden wordt de moslimgeleerde beschouwd als een middeleeuwse held die het volk redde van een zeemonster.
De 12e eeuw was een keerpunt in de geschiedenis van de Maldiven, de eilanden die het boeddhisme verlieten voor de islam. Deze bekering verwijst naar een Marokkaanse koopman die bekend staat als Abu al-Barakat Yusuf al-Barbari.De Noord-Afrikaanse handelaar zou de man zijn die de Maldivische koning Dhovimi Kalaminja en de eilanden tot de islam bekeerde. Dit verslag werd voor het eerst gebracht door de Marokkaanse reiziger en geleerde Ibn Battuta na zijn verblijf van negen maanden in de voorheen boeddhistische natie.Volgens historische verslagen las Ibn Battuta tijdens zijn werk als rechter op de Malediven de naam van Abu al-Barakat Yusuf al-Barbari die in een vrijdagsmoskee in Malé (de huidige hoofdstad van de Malediven) was gekerfd en identificeerde hij hem als een van zijn landgenoten.
al-Barbari en het zeemonster
Over de bekering van de Maldivische koning tot de Islam zijn verschillende andere verhalen opgedoken en één daarvan heeft de vorm aangenomen van een legende over al-Barbari. Volgens Live Mint, een Indiaas online platform, wordt de naam van al-Barbari al jaren in verband gebracht met de Maldivische folklore en een demon genaamd Rannamaari. Dezelfde bron beschrijft al-Barbari als een Maghrebijnse koopman die op de Malediven aankwam voor handel en maandenlang onderdak kreeg bij een Maledivische familie. Eenmaal op de eilanden was de moslimhandelaar getuige van een van de bloedigste tradities van het land. Elk jaar koos de Maldivische koning een maagdelijk meisje dat wordt geofferd aan een zeemonster. Gekleed als bruid wordt het meisje opgesloten in een tempel bij de zee in afwachting van haar absolute dood.“Het toeval wilde dat de familie waarvan al-Barbari tijdens zijn verblijf in Malé de gastvrijheid had genoten, een jong meisje had, en zij werd door de koning uitgekozen om te offeren”, schreef dezelfde bron.Woedend over de traditie besloot al-Barbari het jonge meisje te helpen en zijn gastheren terug te betalen door haar plaats in te nemen op de avond van het offer. Hij kleedde zich als bruid en werd per vergissing naar de tempel gebracht. Eenmaal daar begon hij verzen uit de Koran te reciteren. Volgens de legende kwam de demon “uit de zee tevoorschijn, schreeuwde het van pijn toen hij de Koran hoorde reciteren en keerde terug naar de zee”.
De koning bekeren tot de Islam
Toen de mensen wisten dat al-Barbari de demon die hen jarenlang angst aanjoeg, had afgeschrikt, werd hij naar de koning gebracht, die “het voorstel deed dat als hij het monster voorgoed kon uitdrijven, de koning en zijn onderdanen zich tot de Islam zouden bekeren”.
Hier heeft de legende twee verschillende versies. De eerste suggereert dat al-Barbari inderdaad de demon doodde en dat de koning zijn beloften om zich tot de Islam te bekeren op zich nam, terwijl de tweede aangeeft dat al-Barbari in de tempel besefte dat de demon de koning zelf was en hem onder druk zette om zich tot de Islam te bekeren.
Afgezien van de legenden, meldt het 128e en 127e nummer van het maandblad “Daaouat Al Haq”, gepubliceerd door het Ministerie van Habous en Islamitische Zaken, dat Abu al-Barakat Yusuf al-Barbari inderdaad een echt persoon was die in 1153 met een groep Arabische kooplieden de Malediven binnenkwam. Volgens het maandblad merkte al-Barbari dat het boeddhisme de belangrijkste godsdienst was op de Malediven en vroeg hij de koning te ontmoeten om hem ervan te overtuigen zich tot de islam te bekeren. De heerser weigerde eerst de Marokkaanse koopman te ontmoeten, maar liet zich later overhalen en gaf zijn religie op en omarmde de islam.